КРОКОДИЛЫ (Crocodylia), отряд рептилий. Включает 3 рода и около 15 видов. Нильский (длина до 7 м) и гребнистый крокодилы (до 6 м) обитают в реках и озерах тропиков и субтропиков, а некоторые заплывают далеко в море. Большую часть суток проводят в воде, ведут ночной образ жизни.
Тело крокодилов ящерицеобразное, длиной 2-7 м, голова уплощенная с длинной мордой. Глаза и ноздри сильно выступают над головой. В полости рта - развитое вторичное небо. Зубы текодонтные, язык приращен к дну ротовой полости. На задних ногах - перепонки между пальцами. Особенностью, отличающей крокодилов от других пресмыкающихся, является четырехкамерное сердце. Питаются крокодилы главным образом рыбами, водными беспозвоночными, а также птицами и млекопитающими. Крокодил опасен для человека. Живут крокодилы до 80-100 лет. Однако в связи с хищническим истреблением в природе редко встречаются животные старше 50 лет. Крокодилы проявляют трогательную заботу о своем потомстве - помогают молодым выйти из яйца и охраняют их, организуя подобие детских садов.
В домашних условиях содержатся мелкие виды крокодилов - гладколобый кайман, широкомордый и крокодиловый кайманы. Молодых крокодилов до года можно содержать в больших аквариумах. Террариум для более взрослых животных - просторное помещение с участком суши и бассейном. Температура воздуха в террариуме и воды в бассейне должна быть 28-32 С. Для <молодежи> желательно создать укрытие, т.к. животные довольно пугливы. В рацион крокодилов входят рыба, лягушки, мыши, цыплята, морские свинки и мясо. Молодые животные, кроме того, охотно поедают насекомых, моллюсков, раков и креветок. Молодых крокодилов кормят через день, а взрослых - 1-2 раза в неделю. Количество кормов, предлагаемых крокодилам в неделю, должно составлять для молодых животных 10, а для взрослых 5% от их массы.
ГИГАНТСКИЕ КРОКОДИЛЫ
Крокодилы, и прежде всего хорошо защищенные бронированным покровами аллигаторы и гавиал, представляют собой наиболее крупные формы среди современных рептилий и являются последними потомками той ветви, к которой некогда принадлежали динозавры. Вне воды крокодилы кажутся несколько неуклюжими, в воде же они чувствуют себя превосходно. Они не только прекрасно плавают или неподвижно <висят> у самой поверхности, но могут и скрываться под водой, выставив наружу только выпуклые глаза и ноздри. Именно поэтому, когда крокодил подкрадывается, например, к черепахам, водоплавающим птицам или рыбам, его уплощенные челюсти не вызывают даже ряби на воде. Крупные крокодилы в состоянии совершенно незаметно подкрасться даже к находящимся на берегу животным, наброситься на них (и на человека тоже) и быстро утащить на глубину, энергично работая хвостом. Слуховые проходы и ноздри у крокодилов снабжены специальными клапанами, которые препятствуют проникновению воды. Поскольку у этих рептилий нет губ и рот не может закрываться полностью, при нырянии их дыхательное горло и пищевод разобщены небной завесой. Этот вырост слизистой ткани смыкается со специальным валиком на заднем конце языка крокодила. Они не дают животному наглотаться воды при нырянии с разинутой пастью.
Все тело крокодила покрыто кожей, которая одновременно служит надежным панцирем. На ее поверхности находятся сотни щитков, образованных костной тканью и покрытых роговым слоем. Щитки эластично соединены между собой, благодаря чему не ограничивают движений животного. Форма и рисунок поверхности панциря у каждого вида своеобразны.
Название <аллигатор> происходит от испанского <аль лагарто> (ящер).6 Из 7 видов этого семейства - обитатели Нового Света; единственное исключение - китайский аллигатор. Китайский аллигатор - редчайший из крокодилов, его численность всего около 1 тыс. особей. Сходство его с заокеанскими собратьями не случайно. Они происходят от общего предка, жившего в те времена, когда Новый и Старый Свет еще были единым целым. В Китае с древних времен аллигатор пользовался всеобщим почтением как живое воплощение дракона - символа императорской власти. Встретить аллигатора, по мнению китайцев, - к удаче. В мифах и преданиях аллигатору приписывалась способность летать над водой, оставляя за собой облака пара.
Еще знаменитый итальянский путешественник Марко Поло, побывавший в китайской провинции Юньнань в XIII веке, сообщил, что там будто бы живет огромная змея с ножками. По ночам она выбирается из нор и нападает на людей. Но настоящее научное описание китайского аллигатора ученые получили лишь в конце XIX века. Китайский биолог Хуань Жуцзин назвал этого аллигатора <одним из сокровищ человечества>.
Наиболее известен из числа аллигаторов другой вид - миссисипский аллигатор, обитающий на юго-востоке США. Этому виду принадлежит рекорд долгожительства среди крокодилов (в неволе). Самый старый миссисипский аллигатор скончался в зоопарке города Аделаиды (Австралия) в возрасте 66 лет в 1978 году. В зоопарке Гетеборга (Швеция) крокодил того же вида прожил 65 лет.
Холодное время года аллигаторы проводят в спячке в вырытых норах глубиной до 6 метров. Перед дождем аллигаторы издают особые звуки - так называемое <крокодилово пение>, а в брачный период окрестности оглашаются громким ревом самцов. Услышав ответный рев самки, самцы <наведываются в гости> в ее пруд на несколько дней. Самки стерегут отложенные яйца два месяца, а затем еще два месяца охраняют детенышей, устраивая что-то вроде <яслей>.
К числу аллигаторов принадлежат и разнообразные кайманы, обитающие в Южной Америке